Rien d’automatique, rien d’universel : la présence ou l’absence d’un couvert végétal entre deux cultures peut transformer en profondeur la destinée d’un sol. La réglementation impose désormais l’implantation d’une interculture sur de larges territoires, et gare à qui s’en dispense. Mais derrière la règle, la réalité varie : une luzerne bien gérée nourrit la terre, une graminée mal choisie peut l’appauvrir. Les chiffres sont là. Jusqu’à 60 kg d’azote par hectare restitués par certaines légumineuses, là où d’autres couverts, mal maîtrisés, pèsent sur la fertilité. Les essais de campagne sont formels : enchaîner les cultures intermédiaires, c’est mettre toutes les chances de son côté contre les maladies, c’est aussi réduire la dépendance aux intrants. Pourtant, d’un coin de France à l’autre, l’adoption de ces pratiques reste en pointillé.
Pourquoi les couverts végétaux en interculture changent la donne pour les sols agricoles
On ne bâtit pas la solidité d’un sol en un claquement de doigts. Cela demande du temps, des choix réfléchis, de l’observation. Les couverts végétaux en interculture occupent une place de choix : ils offrent au sol un réseau vivant entre deux cultures principales, l’enrichissent en matière organique, protègent contre l’érosion et favorisent une meilleure aération. Résultat direct : l’eau s’infiltre sans peine, la vie souterraine s’anime, la structure gagne en stabilité.
Les essais menés sur plusieurs campagnes le montrent : combiner rotation et couvert végétal, c’est stocker davantage de carbone et faciliter la gestion du travail du sol. Les légumineuses fixent l’azote atmosphérique, limitant le recours aux engrais minéraux, tout en dopant la matière organique du sol. Plusieurs espèces, dotées de racines profondes, cassent la compacité du sol et facilitent la circulation de l’eau et de l’air, ce qui change tout sur la durée.
Pour renforcer la gestion des couverts végétaux, voici les principaux points à examiner :
- Enracinement dense : il dynamise l’activité des vers de terre, véritables architectes du sol.
- Destruction maîtrisée : elle permet de restituer les nutriments au bon moment, tout en préservant la vie du sol.
- Couvert végétal diversifié : moins de maladies, plus d’azote apporté naturellement.
L’interculture n’est plus un simple passage, c’est la respiration du sol. Miser sur la complémentarité des familles botaniques permet d’adapter la conduite à chaque parcelle, selon les besoins réels et le contexte climatique. Le choix des espèces se fait en lien avec la rotation, le semis doit être rapide après la récolte et la destruction programmée pour maximiser les bénéfices de chaque couvert végétal.
Quels bénéfices concrets attendre de l’interculture et de la rotation des cultures ?
L’interculture et la rotation des cultures font évoluer durablement la gestion des parcelles. En diversifiant les espèces, on réduit la pression des adventices et on retarde l’apparition des résistances aux herbicides. L’intégration de légumineuses et de graminées permet de casser les cycles de maladies, comme le fameux piétin-échaudage en colza-blé.
Installer une culture intermédiaire, c’est offrir au sol un bouclier entre deux saisons. Moins de battance, moins d’érosion, structure renforcée, fertilité préservée. Les légumineuses puisent l’azote atmosphérique et le transmettent à la culture suivante, ce qui allège les apports d’engrais minéraux.
Pour mieux cerner les bénéfices, trois effets marquants émergent dans les systèmes bien pilotés :
- Rendement optimisé : les cultures gagnent en vigueur, les rendements se maintiennent même sous météo instable.
- Moins de maladies : l’alternance des familles botaniques rompt le cycle de nombreux agents pathogènes.
- Gestion facilitée des adventices : l’effet « faux-semis » des couverts réduit la levée des indésirables.
Bien gérer l’interculture, c’est aussi préparer efficacement la suite, qu’il s’agisse de blé, de tournesol ou d’autres cultures de printemps. Les essais sont unanimes : les problèmes de vulpin ou de ray-grass reculent dans les systèmes diversifiés. La rotation redonne du souffle au sol, stimule sa vie microbienne, augmente la résilience et donne une marge de manœuvre aux exploitations.
Mettre en place des cultures intermédiaires : conseils pratiques et retours d’expérience
Réussir sa culture intermédiaire commence par une analyse fine du système : choix des espèces, date de semis, gestion de la destruction. Dès la moisson terminée, semer rapidement, à la volée ou sur déchaumage, assure une levée homogène. Les mélanges de légumineuses comme pois, vesce ou féverole associés à des graminées (ray-grass, avoine) produisent un couvert dense et une bonne restitution d’azote. Le contexte guide le choix : précédent de la parcelle, culture à venir (maïs, tournesol, orge), objectif (piège à nitrates, biomasse, lutte contre vulpin ou ray-grass).
Implantation et suivi, le retour du terrain
Selon la nature du sol, les stratégies changent. Sur sols argileux, privilégier un semis après un léger travail du sol, surtout en fin d’été, donne de bons résultats. Sur sols limoneux, le semis direct est souvent payant. Nombre d’agriculteurs en TCS (technique culturale simplifiée) constatent une levée plus homogène quand le semis suit de près la moisson, même en conditions sèches. Adapter le parc de matériel, choisir des semoirs adaptés ou recourir à des rouleaux, peut faire basculer la réussite.
Pour détruire le couvert, la méthode dépend de l’espèce et de la culture suivante. Un broyage ou un roulage des couverts gélifs avant le semis de printemps limite la concurrence et facilite la mise en place de la culture principale. La luzerne, elle, demande parfois une destruction plus poussée, mécanique ou chimique, afin de ne pas gêner la levée du maïs ou du tournesol.
Pour sécuriser l’implantation, trois leviers méritent d’être mobilisés :
- Semis précoce : permet une couverture rapide et limite le développement des mauvaises herbes.
- Mélange d’espèces : combine les avantages des différents enracinements, améliore la structure du sol.
- Destruction raisonnée : assure une transition douce vers la culture principale.
Des leviers pour une agriculture plus résiliente et durable à portée de main
L’interculture dépasse désormais le statut de simple passage obligatoire. Elle devient un véritable outil de diversification et d’adaptation. Face au risque climatique, varier les cultures et introduire des couverts végétaux, c’est s’offrir une assurance concrète, éprouvée sur le terrain. Les parcelles accueillant des mélanges durant l’interculture montrent une structure de sol plus stable, moins vulnérable à la battance, et une fertilité entretenue sans recours systématique aux engrais chimiques.
L’agriculture de conservation mise pleinement sur ces pratiques. Les rotations plus longues, intégrant légumineuses et graminées, freinent l’implantation des adventices coriaces, limitent la progression des maladies fongiques et réduisent la consommation d’herbicides. Les retours des agriculteurs sont clairs : une gestion variée des interventions et des dates de semis réduit la pression sur le stock semencier d’adventices, notamment ray-grass et vulpin.
Les incitations se multiplient, de la PAC au paiement vert, pour pousser ces démarches. L’agriculture biologique, qui maîtrise déjà la rotation des cultures, donne le rythme et inspire l’ensemble de la filière. Dans ce contexte, la période d’interculture devient stratégique : choisir les espèces en tenant compte de la période d’implantation, ajuster les pratiques selon la météo, anticiper les évolutions des perspectives agricoles à court et moyen terme, voilà ce qui fait la différence au quotidien.
- Diversification accrue : le système de culture gagne en richesse et en solidité.
- Résilience : les coups de chaud ou de froid pèsent moins sur les récoltes.
- Valorisation des aides PAC : la technique rejoint la performance économique.
Demain, le visage des campagnes pourrait bien se dessiner entre deux cultures, dans cet intervalle fertile où chaque geste redéfinit l’avenir du sol et, peut-être, celui de tout un territoire.
