La montée du sorgho n’a rien d’un caprice agricole ni d’une lubie passagère. Face aux défis climatiques et aux limites des cultures traditionnelles, cette céréale discrète s’impose, année après année, comme la réponse pragmatique aux exigences de l’agriculture moderne.
Le sorgho a vu le jour sur les rives du Nil, dans l’Égypte des premiers agriculteurs. Depuis, ses variétés se sont diversifiées, jusqu’à rivaliser avec le maïs, référence des grandes cultures. Les deux espèces partagent un atout rare : leur mécanisme de photosynthèse, d’une efficacité redoutable pour générer de la matière organique. Résultat, là où les céréales à paille peinent, le sorgho double la mise. Aujourd’hui, certaines variétés atteignent presque les mêmes rendements à l’hectare que le maïs, tout en préservant cette robustesse ancienne qui a traversé les âges.
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Un exemple : sans irrigation, un hectare de sorgho produit jusqu’à 7 tonnes de grains, un chiffre impressionnant, même si en Afrique, et notamment en Éthiopie, les rendements ne dépassent pas 2,4 tonnes à l’hectare. La différence révèle l’adaptabilité de la plante mais aussi les obstacles locaux, entre sol, climat et moyens techniques.
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Les graines de sorgho affichent 12 % de protéines, là où le maïs plafonne à 10 %. Son apport énergétique, lui aussi, surpasse bon nombre de céréales. Mais le vrai tour de force du sorgho, c’est sa sobriété : il demande peu d’engrais et se contente de faibles quantités d’eau. Sorghum International Development (Sorghum ID), organisation européenne du secteur, rappelle que l’espèce se développe avec 400 à 500 mm d’eau seulement. Son mécanisme de photosynthèse unique lui permet de prospérer sous des températures élevées, sans irrigation, là où d’autres cultures déclarent forfait.
La culture du sorgho moins risquée que le maïs
Le secret du sorgho, c’est aussi un système racinaire dense, capable d’aller puiser les nutriments à deux mètres sous terre. Sorghum ID insiste sur un autre point : après la récolte, 40 % de l’azote assimilé par la plante retourne à l’humus sous forme organique. Cela représente un apport compris entre 60 et 80 kg d’azote par hectare, une aubaine pour la fertilité des sols.
Autre avantage : le sorgho résiste bien aux maladies et aux ravageurs. Le maïs, lui, réclame plus de soins, plus de traitements, plus d’eau. Chaque saison, des agriculteurs s’en rendent compte : le sorgho supporte mieux les étés brûlants et les aléas climatiques, même si sa production plafonne quand les températures dépassent certains seuils.
En Éthiopie, les efforts de sélection variétale ont permis de développer des sorghos capables de trois récoltes annuelles sous irrigation permanente, selon Gethaun Mekuriya, ministre de la Science et technologie. Les plantes repoussent après chaque coupe, multipliant par cinq la quantité de grains produite par acre. Mais sans arrosage, on doit se contenter d’une seule récolte.
Pour l’alimentation animale, le sorgho devient rentable quand le rendement en matière sèche dépasse celui du maïs de 10 %, d’après Sorghum ID. Dans certains territoires, les difficultés croissantes de la culture du maïs fourrager font du sorgho la seule option viable.
Selon le mode de production, céréales ou fourrage,, les variétés de sorgho s’adaptent : certaines, dites « mono-coupe », se récoltent une fois, après 100 à 140 jours de croissance. D’autres permettent plusieurs tontes, pour la production de foin ou pour le pâturage. Sur six mois, un champ de sorgho peut ainsi être fauché jusqu’à quatre fois si l’objectif est le fourrage.
Au-delà de l’élevage, le sorgho ouvre la porte à de nouvelles filières : biochimie, bio-composites, matériaux issus du végétal. Cette polyvalence séduit de plus en plus d’acteurs, de l’agro-industrie à la recherche appliquée.
Géographie de la production
Sur la carte mondiale des céréales, le sorgho se hisse à la cinquième place. On le retrouve sur tous les continents. Son aire de culture s’étend désormais jusque dans l’hémisphère nord : la France, par exemple, cultive du sorgho à des latitudes où l’idée même aurait semblé improbable il y a trente ans.
D’après l’International Grain Council, la production mondiale avoisine les 60 millions de tonnes par an. L’Afrique en fournit 28 millions, dont 5,7 millions rien qu’au Soudan. Pourtant, les trois géants du secteur, États-Unis, Argentine, Australie, ne représentent ensemble qu’un cinquième du total mondial.
En Afrique du Nord, la production reste modeste : 0,8 million de tonnes, dont la quasi-totalité en Égypte. Les pays du Maghreb, eux, n’atteignent que 0,1 million de tonnes.
Pourtant, le sorgho a toujours eu sa place dans les paysages marocains, comme le rappelle la revue internationale de botanique appliquée et d’agriculture tropicale. Une preuve que, même dans l’ombre du blé et du maïs, cette vieille céréale n’a jamais perdu son ancrage local.
Le sorgho trace donc sa route, entre prouesses agronomiques, sobriété en ressources et capacité d’adaptation. Face à la volatilité du climat, il s’impose comme un allié inattendu, prêt à bouleverser l’ordre établi des grandes cultures. Qui aurait parié, il y a une génération, sur la revanche silencieuse de cette céréale venue du fond des âges ?
